"Esta é uma história muito importante", diz Marilyn Roossinck,
ecologista viral na Pennsylvania State University, University Park, que
não estava envolvida no trabalho, mas acompanhou a pesquisa de perto.
Uma das nossas mais importantes linhas de defesa contra invasores bacterianos é a de muco, que
são as substâncias viscosas no interior da boca, nariz, pálpebras, e do
trato digestivo, para citar apenas alguns lugares, criando uma barreira
para o mundo exterior.
"O muco é realmente uma substância muito legal e complexa", diz Jeremy
Barr, um microbiologista da San Diego State University, na Califórnia, e
principal autor do novo estudo. Sua consistência gelatinosa se dá
graças às mucinas que são grandes moléculas em forma de escova feita de
proteínas cercadas por cadeias de açúcares. Entre as mucinas há uma sopa
de nutrientes e componentes químicos que atuam mantendo os
microorganismos por perto, evitando que penetrem na corrente sanguínea.
Os microrganismos, tais como bactérias vivem perto da superfície da
camada das mucosas, enquanto que o muco, na parte inferior, perto das
células que as produzem, ou seja, é quase estéril.
O muco também é o lar de fagos, vírus que infectam e matam as bactérias.
Eles podem ser encontrados onde residem as bactérias, mas Barr e seus
colegas notaram que havia ainda mais fagos no muco que em áreas livres
de muco com apenas alguns milímetros de distância. A saliva humana, por
exemplo, tinha cerca de cinco fagos para cada célula bacteriana,
enquanto que na superfície da mucosa tinha de cerca de 40 fagos para 1
célula bacteriana. "Isso estimulou a questão", disse Barr. "O que esses
fagos estão fazendo? Eles estão protegendo o hospedeiro?".
Para descobrir isso, Barr e seus colegas desenvolveram um tecido de
pulmão humano em laboratório. Os pulmões são é uma das superfícies do
corpo que são protegidas por muco, mas os investigadores criaram uma
versão das células do pulmão, onde a capacidade de fazer muco foi
inibida. Quando incubadas durante a noite com a bactéria Escherichia coli,
cerca de metade das células em cada cultura morreram, a ausência do
muco não ajudou em nada. Mas quando os pesquisadores adicionaram um fago
que infecta E. coli, a taxa de sobrevivência elevou na presença
de células produtoras de muco. Essa disparidade mostra que os fagos
podem matar as bactérias nocivas, Barr diz, mas não está claro se eles
ajudam ou prejudicam as bactérias benéficas, que podem depender de quais
tipos de fagos estão presentes.
Superfícies cobertas de muco não são exclusivas para o nosso interior, o
muco pode ser encontrado em todo o reino animal. Ele protege os corpos
inteiros de peixes, vermes e corais, por exemplo. Fagos de proteção
parecem ser igualmente amplos: Barr e seus colegas descobriram densas
populações de fagos em todas as espécies de animais amostrados. "É um
novo sistema imunológico, e nós pensamos que é aplicável a todas as
superfícies das mucosas, e é um dos primeiros exemplos de uma simbiose
direta entre fagos e um animal hospedeiro", disse Barr.
Neste estudo, os pesquisadores escolheram o fago e a bactéria, mas é
possível que o animal hospedeiro selecione fagos específicos para
controlar determinados tipos de bactérias, como também podem "equipar"
mucinas com determinados açúcares que os fagos reconhecem. O próximo
passo, diz Barr, é explorar como esta simbiose funciona em superfícies
mucosas da vida real de todos os tipos, onde diversos tipos de fagos e
bactérias estão interagindo.
Pode também ser possível conceber um fago muco-compatível que pode
combater a infecção ou alterar o equilíbrio microbiano do corpo, embora
esta possibilidade ainda esteja muito distante. Este trabalho, Barr diz,
"nos obriga a reavaliar o papel dos fagos. Esperemos que isto leva as
pessoas a pensarem sobre o que eles fazem e como podemos usá-los à nosso
favor e ajudar a combater a doença." [
Science Daily]
